超過2.75億人具有中度至重度聽力喪失，其中許多的病例是由于內耳與大腦之間的連接缺陷所造成。

研究人員現在展示了如何修復這一連接的一個關鍵組件——聽覺神經——通過利用人類胚胎干細胞恢復了沙鼠的聽力。“我們獲得了概念證明可以利用人類胚胎干細胞來修復受損的耳朵。盡管還有更多的工作要做，但現在我們知道這是有可能的，”文章的主要作者、謝菲爾德大學干細胞生物學家Marcelo Rivolta說。這一研究成果在線發表在9月12日的《自然》(Nature)雜志上。

盡管在此之前科學家們曾將干細胞分化生成聽覺神經細胞，這是第一次用移植細胞成功恢復動物的聽力。該領域的一些科學家們表示這是極其重要的一步，無疑將激勵更多的研究。“長期以來研究受到批評家們的阻撓，他們希望看到干細胞能夠連接內耳和中樞神經系統的證據，”密歇根大學Kresge聽力研究所發育生物學家Richard Altschuler說。

在過去的十年里Rivolta一直致力于開發各種途徑將人類胚胎干細胞分化為聽力必需的兩類細胞類型：聽覺神經元和能將聲音轉換成電信號的內耳毛細胞。

他用兩種成纖維細胞生長因子FGF3和FGF10處理人類胚胎干細胞生成了兩種外表上不同的原始感覺細胞群。其中一些具有毛細胞相似特征的細胞稱之為耳上皮祖細胞(OEPs)，另一些看起來更像神經元的細胞稱為耳神經祖細胞(ONPs)。

他的研究小組將ONPs移植到已接受哇巴因(ouabain)處理沙鼠的耳朵內。Ouabain是一種化學制品會造成聽覺神經損傷，但不會影響毛細胞。十周后，一些移植細胞已生長成突起物，形成了與腦干的連接。隨后的測試表明許多動物在移植后能夠聽到更微弱的聲音，全面改善了46%的聽力。

聽到這個

在今年7月，來自加州大學舊金山分校的一個研究小組證實基因治療可以恢復出生即耳聾小鼠的聽力。這兩項成果與此前一系列的研究表明干細胞和基因治療可以恢復包括嗅覺和視覺在內感覺功能。

俄勒岡健康與科學大學發育生物學家John Brigande說這些研究進展是令人感到興奮的。Brigande本人患有一種漸進形式的聽力喪失，正在探索基于干細胞的方法恢復聽覺功能。他指出盡管內耳的“精密結構”可以多種不同的方式受到損傷，但不會存在一種治愈聽力喪失的方法，未來將會有各種各樣的干預治療針對這一獨特的疾病。“

有可能從干細胞驅動的聽力神經元增多中獲益的人數尚不清楚，但干細胞有可能擴展現有治療的范圍。“由于功能性的聽覺神經元是耳蝸植入物起作用的必要條件，干細胞打開了一個候選庫，”Altschuler說。

斯坦福大學干細胞研究人員Stefan Heller說首個聽力治療可能至少需要15年的發展。Heller一直致力于其他途徑將干細胞分化為毛細胞和支持細胞。“所有治療方案的下一個目標是獲得更高水平的效率和可重復性，確定治療方案的安全性，證實移植導致了長期恢復，然而我們才能考慮患者，”Heller說。